Todo o pistão pode ser dividido principalmente em três partes: a coroa do pistão, a cabeça do pistão e a saia do pistão.
A principal função do pistão é suportar a pressão de combustão no cilindro e transmitir essa força ao virabrequim através do pino do pistão e da biela. Além disso, o pistão, juntamente com o cabeçote e as paredes do cilindro, formam a câmara de combustão.
A coroa do pistão é um componente da câmara de combustão e, portanto, é frequentemente fabricada em diferentes formatos. As coroas dos pistões dos motores a gasolina são em sua maioria planas ou côncavas para garantir uma estrutura compacta da câmara de combustão, pequena área de dissipação de calor e processo de fabricação simples. Pistões convexos são comumente usados em motores a gasolina de dois{2}}tempos. As coroas dos pistões dos motores diesel geralmente são feitas com vários recessos.
A cabeça do pistão é a parte acima da sede do pino do pistão. Os anéis do pistão são instalados na cabeça do pistão para evitar que gases de combustão de alta-temperatura e alta{2}}pressão entrem no cárter e para evitar que o óleo do motor entre na câmara de combustão. A maior parte do calor absorvido pela coroa do pistão também é transferida para o cilindro através da cabeça do pistão e depois dissipada através do meio de resfriamento.
A cabeça do pistão é usinada com diversas ranhuras para instalação de anéis de pistão. O número de anéis de pistão depende dos requisitos de vedação e está relacionado à rotação do motor e à pressão do cilindro. Os motores de alta-velocidade têm menos anéis de pistão do que os motores de baixa-velocidade, e os motores a gasolina têm menos anéis de pistão do que os motores a diesel. Geralmente, os motores a gasolina usam dois anéis de compressão e um anel de óleo; os motores diesel usam três anéis de compressão e um anel de óleo; motores diesel-de baixa velocidade usam de três a quatro anéis de compressão. Para reduzir as perdas por atrito, a altura da seção do anel do pistão deve ser minimizada e o número de anéis deve ser reduzido tanto quanto possível, garantindo ao mesmo tempo a vedação.
Toda a porção abaixo das ranhuras dos anéis do pistão é chamada de saia do pistão. Sua função é guiar o movimento alternativo do pistão no cilindro e suportar a pressão lateral. Durante a operação do motor, o pistão sofre deformação por flexão devido à pressão do gás dentro do cilindro. Quando o pistão é aquecido, sua expansão é maior no pino do pistão devido ao maior teor de metal. Além disso, o pistão sofre deformação compressiva sob pressão lateral. O resultado combinado dessas deformações torna a seção transversal da saia do pistão uma elipse com seu eixo maior perpendicular à direção do pino do pistão. Além disso, como a temperatura e a distribuição de massa ao longo do eixo do pistão são desiguais, a expansão térmica de cada seção-transversal é maior na parte superior e menor na parte inferior.
