O pistão do motor de um carro é um dos principais componentes. Juntamente com anéis de pistão, pinos de pistão e outras peças, forma o conjunto do pistão. Juntamente com a cabeça do cilindro, forma a câmara de combustão, suportando a força dos gases de combustão e transmitindo potência ao virabrequim através do pino do pistão e da biela para completar o processo de trabalho do motor de combustão interna.
Como o pistão opera em um ambiente hostil de alta velocidade, alta pressão e alta temperatura, e considerando o bom funcionamento e durabilidade do motor, o pistão deve ter resistência e rigidez suficientes, boa condutividade térmica, alta resistência ao calor, baixo coeficiente de expansão (pequenas mudanças no tamanho e forma), baixa densidade relativa (peso leve), resistência ao desgaste, resistência à corrosão e baixo custo.
Devido aos numerosos e elevados requisitos, alguns dos quais contraditórios, é difícil encontrar um material de pistão que atenda completamente a todos os requisitos. Os pistões de motores modernos são geralmente feitos de liga de alumínio porque a liga de alumínio tem excelentes vantagens de baixa densidade e boa condutividade térmica. No entanto, ele também tem as desvantagens de um coeficiente de expansão relativamente alto e resistência relativamente baixa a altas-temperaturas. Estas desvantagens só podem ser resolvidas através de um projeto estrutural razoável para atender aos requisitos de uso. Portanto, a qualidade do motor de um automóvel depende não só dos materiais utilizados, mas também da racionalidade do seu design.
